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連續半月，江長明跟老範奔波在鄉間地頭，水荒算是度過去了，可接下來的問題更大。糧食絕收，農民信心受挫，下一步的生活怎麼安排？

縣上接連發了幾個通知，要求各鄉鎮全力做好勞務輸出，積極引導農民外出掙錢。說起容易做起難，這麼多農民你往哪輸？老範求江長明想想法子，看外面有沒熟人，幫他聯絡聯絡，給那幾個村的農民找個活幹。江長明哪有這層關係，想來想去，只想到一個學生，北方學院進修時他代過課，現在酒泉當個科技副縣長，打電話問了一下，學生說那邊也在搞勞務輸出，實在幫不了這忙。江長明灰心了，原本以為自己是憂國憂民的，卻連這麼點實際問題都解決不了。

老範急得嘴上起了泡，完不成任務縣上要給治沙站掛黃牌，他就越沒空子陪江長明搞課題。這天兩個人正在屋裡發著感嘆，師母葉子秋打來電話，問他最近情況咋樣？江長明便把遇到的困難說了，師母想了想說，她倒有層關係，不過好久沒聯絡了，要江長明等她的電話。

直到第三天上午，師母葉子秋才打電話，說事情聯絡妥了，要五百人，沒啥具體要求，只要能幹活便行。江長明忙問是啥活兒，在哪兒？師母說是去新疆，摘棉花。她有個朋友是新疆農場的場長，答應幫這個忙，工資還可以開高點。江長明很高興，當下就跟老範去亂石崗組織人。誰知到了亂石崗，村子裡卻靜靜的，就像沒人住，一問才知，五羊婆把人全帶著去了青海，她兒子昨天放出來，今兒一大早便出發了。

“是去挖藥嗎？”江長明不由自主地問。

“是挖藥，五羊婆說，挖半年藥比種兩年莊稼還強，聽說蟲草又漲價了，一根能賣三角錢。”留守在村裡的老婆婆說。

江長明一陣靜默。老範搗搗他，走吧，亂想沒啥用。江長明苦笑了一下，抬頭望望天，天還是那麼藍，那麼熱，一陣風吹來，把他腦子裡的想法刮沒了。老範說去冰草灣，這時候江長明已覺得去哪兒不重要了，他心裡的熱情正在一點點消退下去，變成黏黏的帶點苦腥味兒的液體。這液體或許原本就在他心裡，只是一直被另一種叫做激情或痴情的東西掩蓋著，這陣兒冒了出來，他的心便犯酸，酸得他胃都要收縮。老範看他臉色不大對勁，還當他中了暑，江長明硬撐著笑笑，說中暑哪有這麼難受。

到了冰草灣，江長明一句話不說，凝視著沙漠的目光呆呆的，像個傻子。老範跟村長商量完事兒，發現江長明還蹲在一墩枯死的梭梭前，面容有些慘淡。老範是個明白人，這陣只能裝糊塗，老範扯開嗓子，學瞎仙那樣吼了幾句賢孝，沒想吼出的正是江長明愛聽的《繡荷包》。

南繡普陀山，北繡飲馬泉

涼州城繡在了荷包一邊

上繡磨臍山，繡上藥王泉

七輛草車直奔黃羊川

下繡張義川，繡上草湖灘

天梯山繡在了最北邊

荷花水面漂，玫瑰五月開

乾草花繡在山頂上開

江長明猛地起身，也學老範的樣，扯了起來：

抽一根赭黃線，繡一個鬥牛宮

老君爺繡在了雲端

繡一個曹老仙，繡一個蟠桃園

王母娘娘繡在瑤池邊

抽一根花紅線，繡上七仙女

七仙女繡在了雲端裡

哎喲喲，七仙女繡在了雲端裡

老範嘿嘿一笑，知道江長明一聽這個，心裡的那根筋就過去了。果然，江長明走過來，接過他身上的包，躍步出了村子。

三天後五百人組織了起來，縣長很高興，親自趕來送行。江長明怕老範身體吃不消，硬要一同去新疆，說一路好照顧。老範急了，再三說你幫這個忙就很感謝了，哪還能讓你再浪費時間。

老範一走，江長明便靜了下來，他開始動手整理資料。老範留給他很多有用的資料，有些是縣治沙站做的基礎性研究，有些是老範收集來的氣象、農業、水利等方面的資料，這對完成課題有很大作用。一本資料夾裡，儲存的全是五涼市政府和五佛縣關於治理沙漠的紅標頭檔案，江長明翻了幾份，覺得很有意思，單從某一份檔案看，這些政策和規定都是很符合實際的，但把前後檔案聯絡起來，江長明就發現不少漏洞。至少在對水資源的開發和利用上，就顯得自相矛盾，有頭痛醫頭，腳痛醫腳之嫌。

江長明花了一上午時間，把這些檔案讀完，發現前後十年時間，五佛縣對沙漠水資源的態度發生過三次大的搖擺，概括起來有開採、保護、再度開採三個過程。看來縣上不是意識不到，而是在現實面前總出現政策上的徘徊和猶豫，這一徘徊一猶豫，對沙漠造成的影響便很致命。

師母葉子秋打來電話，讓他回去一趟，說這是靜然的意思。江長明問是什麼事，師母不肯明說，只說靜然最近情緒不大好，心思很重，好像在副省長面前受了啥委屈。江長明心裡笑笑，衝林靜然的性格，能受什麼委屈？一定是孟小舟那邊又玩啥把戲，林靜然躲不過，這才跑去跟師母訴苦。

一個男人為什麼會對一個女人採取如此反覆無常的態度呢？江長明真是想不通孟小舟，他想要的不是已經得到了嗎，所長的位子，高階研究員的職稱，很多別人想得到卻得不到的社會頭銜，怎麼他對林靜然就不肯放過呢？江長明心想這絕不是愛情，愛情對孟小舟來說，只不過是一隻空中飛舞的蝴蝶，無聊或是落寞時抬頭望一眼，要是真讓它走到生活中，那隻蝴蝶會被困死。

有些人為情而生，有些人卻為獵而生。在江長明心裡，孟小舟更似一個獵人，只不過身上穿了一件學術的外裝，便讓他顯得文明、進步多了。

這麼想著，他的思緒又回到林靜然身上。江長明這生做得最錯的一件事，便是讓林靜然跟孟小舟戀愛。很長一段時間，他都沉在這份懺悔裡不能自拔。他對林靜然有份深深的負罪感，覺得靜然之所以有今天，跟他的自私和不負責任有相當關係。可這又有什麼辦法呢？一想起過去那段日子，江長明就感到生活有時真會陰差陽錯，不期然的東西突然跳到你面前，會嚇得你手足無措，犯錯便是在所難免。

林靜然剛來銀城時，住在江長明家裡，白洋身體不好，那陣子老貧血，江長明又忙得顧不上家，林靜然正好可以照顧表姐。起先林靜然分在孟小舟的課題組裡，後來林靜然硬是不願跟孟小舟做弟子，非要吵著到江長明手下，沒辦法，江長明只好找鄭達遠，將她調了過來。沒想這一調，險些弄出一場是非來。

那時的林靜然亭亭玉立，她跟白洋一樣，都是美人胚子，加上專業又做得好，一時成了男同胞們追求的物件。林靜然自己卻把持得很穩，除了上班便是陪白洋，誰的約會也不接受。江長明開玩笑說：“再不主動小心成老姑娘。”林靜然調皮地瞪了下眼：“老姑娘咋了，我還賴這兒不走哩。”白洋非常疼她這個表妹，說：“靜然小時候吃了不少苦，父母又離開得早，絕不能再在婚姻上吃虧。”對那些追求者，白洋比林靜然還挑三揀四。白洋私下跟江長明說，靜然現在只有她這個親人，她不能不負責任地把靜然打發走。