43 烈酒

仿照當初瑞恩做對比演示的時候用過的那些曲頸甑，瑞恩在確定採納這個方案後打發亞歷克斯又去訂購了一批。這個辦法說起來也簡單，無非就是把在不同條件下加熱過的牛乳裝進不同的瓶子裡，然後記錄變質的時間。

這可比對著顯微鏡數小黑點要輕鬆多了。亞歷克斯一邊揉著眼睛一邊記錄下每個瓶子盛放的樣品序號和消毒方法。格林斯匆匆打造的顯微鏡還有不少不足之處，為了取得三百倍以上的放大倍率，極高的曲率讓鏡片的色散變得十分嚴重，只消對著鏡筒看上十來分鐘，眼睛就會變得酸澀不堪。

瑞恩本以為有了一臺稱得上是顯微鏡的玩意，他就能憑著先知先覺在微生物的研究領域所向披靡了，這次的挫敗倒是給他提示了一個改進的方向。不過瑞恩自己到底還是精力有限，不可能每一項研究都親力親為。他試著藉機向格林斯提出這個主意，不過格林斯似乎也無能為力。

“除非你願意出幾千個塔勒買下最終造出來的唯一一個成品。”

瑞恩只能無奈地放棄了這個計劃。除非之後有更多人投身微生物研究，把新工具開發的邊際成本降下來。他顯然還得忍受這差強人意的夥計一段時間。

為了等牛奶變質，他們又額外花了一週的時間。在這段等候的期間，只為嚐個新鮮而上門的顧客幾乎已經完全消失了，而那些貧苦的人，付出的些許銅板也就勉強夠維持瑞恩用牛乳做實驗的成本。

倒是隨著天氣轉冷，酒水的生意肉眼可見地好了起來，從鎮上運來的淨啤酒一車又一車地消失在居民們的酒杯裡，惹得就在隔壁的瑞恩心生羨慕。顯然有這樣想法的不止瑞恩一個。

“聽著，我不是反對你做酒精燃料，可是同樣是取暖，讓人喝到胃裡難道不一樣嗎。你還剩多少銀幣？”

瑞恩伸出五根手指。

“天吶，我可真沒想到會這麼快。”艾利塔在瑞恩新實驗室的大廳中間轉著圈走來走去。亞歷克斯全身貫注地盯著自己面前的瓶子，假裝自己什麼都沒有注意到。他最近幫老闆跑腿的次數可不少，對老闆把所剩無幾的資金花到了什麼地方去一清二楚。他可不想這個時候把艾利塔的注意力惹到自己身上。

“五十個塔勒，這夠幹什麼的？我可真沒想到，你在我能夠動用資金之前就把自己折騰到破產的邊緣了。就算是為了你自己著想你也要搞一點現金出來吧？”艾利塔說這話的時候氣勢洶洶。

“我當然知道你在顧慮什麼，”儘管瑞恩沒有說話，艾利塔還是看出他有些猶豫，降低了音除錯著說服他，“想想看，蒸餾這種方法根本沒辦法申請獨佔專利，最多也就是你的專利方法成本會更低一些而已。

“就算我們現在瞞住了沒有讓這些酒鬼知道，就算我們真的讓鍊鐵廠都用起來了，可很快就會有人仿製。而我們又不可能像淨啤酒一樣說他們是假的——他們做的和我們做出來的本就是一模一樣的東西。即使我們堅持不賣給那些酒鬼們，也沒辦法阻止其他人做這種事呀。”儘管她語速很快，卻沒有那種暴風驟雨似的攻擊性，也不像說教似的令人生厭。

瑞恩不得不承認她說的沒錯。他就算開發了一套塔板技術，建起了一座蒸餾塔，降低了蒸餾消耗的燃料成本，但是鍊鐵廠在木炭真正枯竭之前總有更廉價的替代品，也就是說，自己的酒精很難賣的上價。可反過來，蒸餾酒如果上到餐桌，那可就是獨一無二的了，誰知道那位奸商為了利潤會賣出什麼樣的價格呢？蒸餾成本就算再高，只要賣給客人的更高就夠了。

當然，即使下定決心要涉足酒水行當，瑞恩也不會把所有的存貨都拿出來拋到市場上去。一方面，艾利塔為了保持新飲料的神秘性和稀缺性，只打算放一點出來引人追捧，何況瑞恩也不可能為了追求支援研究的現金流而中止研究專案本身，那就是本末倒置了。

當週的晚些時候，一些小道訊息就在那些嗜酒如命的人群中流傳開了。

不過這些暫時都還和瑞恩無關。艾利塔把新的蒸餾酒推向市場的時間定在了兩個禮拜之後。因此他還得用自己僅剩的五十枚銀幣熬過這段時間。

好訊息是，亞歷克斯終於等到了最後一瓶牛奶變質發臭。這些天來他堅持不懈地伺候著這些瓶子，努力讓它們處在穩定的溫度和溼度區間。根據亞歷克斯記錄的資料，加熱到60度維持十分鐘以上，牛乳腐敗的時間就明顯有所延長，到80度30分鐘，保質期就能延長到和完全煮沸的奶接近的程度。

而且這樣放置到腐敗的過程本身也是培養菌群。被殺死的細菌是不會複製繁殖的，因此如果不同的樣品在鏡下主要觀察到的細菌型別不同，也能部分說明這個溫度殺死了哪些細菌。

最危險的致病微生物當然是葡萄球菌、沙門氏菌和大腸桿菌。不過只有最前者能夠簡單透過形態辨認出來。瑞恩最終按照鏡下的觀察結果，將60度加熱30分鐘後用冷水在容器外側降溫定為標準的消毒過程。

新上市的牛乳並沒有大肆宣傳。艾利塔並不希望顧客的注意力，尤其是比較富有的那一撮，被廉價的牛乳吸引過去，而不是放在神秘的新飲料上。不過那些偶爾會來上一罐的工人們還是發現他們買到的東西味道變了。容器內沉澱附著的固形物少了很多，而且口味也更接近他們喝過的新鮮牛乳。

自然，有人開始擔心是不是店家用真的生牛乳裝作是安全牛乳騙取他們本就不多的積蓄。也有不那麼拮据的客人為了自己的生命安全不再光顧。不過這些疑慮很快就隨著一隻眼熟的玻璃甑出現在店門外而瓦解。這一次沒有盛大的晚會，也沒有高調的宣傳，那隻瓶子就這樣陳設在店門外的櫥櫃裡。

可每個光顧的人都知道，這是真的。