千乘之國得其守,諸侯可得而臣,天下可得而有也。萬乘之國失其守,國非其國也。天下皆理己獨亂,國非其國也;諸侯皆令己獨孤,國非其國也;鄰國皆險己獨易,國非其國也。此三者,亡國之徵也。夫國大而政小者,國從其政;國小而政大者,國益大。大而不為者,復小;強而不理者,復弱;眾而不理者,復寡;貴而無禮者,復賤;重而凌節者,復輕,富而驕肆者,復貧。故觀國者觀君,觀軍者觀將,觀備者觀野。其君如明而非明也,其將如賢而非賢也,其人如耕者而非耕也,三守既失,國非其國也。地大而不為,命曰土滿;人眾而不理,命曰人滿;兵威而不止,命曰武滿。三滿而不止,國非其國也。地大而不耕,非其地也;卿貴而不臣,非其卿也;人眾而不親,非其人也。

夫無土而欲富者憂,無德而欲王者危,施薄而求厚者孤。夫上夾而下苴、國小而都大者弒。主尊臣卑,上威下敬,令行人服,理之至也。使天下兩天子,天下不可理也:一國而兩君,一國不可理也;一家而兩父,一家不可理也。夫令,不高不行,不摶不聽。堯舜之人,非生而理也;桀紂之人,非生而亂也。故理亂在上也。夫霸王之所始也,以人為本。本理則國固,本亂則國危。故上明則下敬,政平則人安,士教和則兵勝敵,使能則百事理,親仁則上不危,任賢則諸侯服。

霸王之形,德義勝之,智謀勝之,兵戰勝之,地形勝之,動作勝之,故王之。夫善用國者,因其大國之重,以其勢小之;因強國之權,以其勢弱之;因重國之形,以其勢輕之。強國眾,合強以攻弱,以圖霸。強國少,合小以攻大,以圖王。強國眾,而言王勢者,愚人之智也;強國少,而施霸道者,敗事之謀也。夫神聖,視天下之形,知動靜之時;視先後之稱,知禍福之門。強國眾,先舉者危,後舉者利。強國少,先舉者王,後舉者亡。戰國眾,後舉可以霸;戰國少,先舉可以王。

夫王者之心,方而不最,列不讓賢,賢不齒第擇眾,是貪大物也。是以王之形大也。夫先王之爭天下也以方心,其立之也以整齊,其理之也以平易。立政出令用人道,施爵祿用地道,舉大事用天道。是故先王之伐也,伐逆不伐順,伐險不伐易,伐過不伐及。四封之內,以正使之;諸侯之會,以權致之。近而不服者,以地患之;遠而不聽者,以刑危之。一而伐之,武也;服而舍之,文也;文武具滿,德也。夫輕重強弱之形,諸侯合則強,孤則弱。驥之材,而百馬伐之,驥必罷矣。強最一伐,而天下共之,國必弱矣。強國得之也以收小,其失之也以恃強。小國得之也以制節,其失之也以離強。夫國小大有謀,強弱有形。服近而強遠,王國之形也;合小以攻大,敵國之形也;以負海攻負海,中國之形也;折節事強以避罪,小國之形也。自古以至今,未嘗有先能作難,違時易形,以立功名者;無有常先作難,違時易形,無不敗者也。夫欲臣伐君,正四海者,不可以兵獨攻而取也。必先定謀慮,便地形,利權稱,親與國,視時而動,王者之術也。夫先王之伐也,舉之必義,用之必暴,相形而知可,量力而知攻,攻得而知時。是故先王之伐也,必先戰而後攻,先攻而後取地。故善攻者料眾以攻眾,料食以攻食,料備以攻備。以眾攻眾,眾存不攻;以食攻食,食存不攻;以備攻備,備存不攻。釋實而攻虛,釋堅而攻膬,釋難而攻易。

夫摶國不在敦古,理世不在善攻,霸王不在成曲。夫舉失而國危,刑過而權倒,謀易而禍反,計得而強信,功得而名從,權重而令行,固其數也。

夫爭強之國,必先爭謀,爭刑,爭權。令人主一喜一怒者,謀也;令國一輕一重者,刑也;令兵一進一退者,權也。故精於謀,則人主之願可得,而令可行也;精幹刑,則大國之地可奪,強國之兵可圉也;精於權,則天下之兵可齊,諸侯之君可朝也。夫神聖視天下之刑,知世之所謀,知兵之所攻,知地之所歸,知令之所加矣。夫兵攻所憎而利之,此鄰國之所不親也。權動所惡,而實寡歸者強。擅破一國,強在後世者王。擅破一國,強在鄰國者亡。”

閱罷,齊公姜小白奮然側首問日:“寡人可稱霸王否?”

大夫管夷吾回日:“我亦不知,可行盟試之!”

齊公姜小白震臂贊日:“管子大才!”

聞之君臣問答,相邦鮑叔牙由衷傾慕管夷吾大才,隨即出列上言道:“請君委以相職!”

齊公姜小白還視相邦鮑叔牙,柔色慰言道:“叔牙乃國之棟樑,不可與失,居相職無可厚非,然管子之才,不居相職,亦實是無禮屈才!寡人意,齊設兩相,管子職左,叔牙職右,眾卿以為可否!”

聞言,眾臣齊賀,齊公姜小白亦轉身登臨君位,即著刀筆吏篆書檄送諸侯,邀眾北杏會盟。

不及半月,北杏祭天之所築成,壇起三層,高約三丈,左懸鐘,右設鼓,先陳天子虛位於上,旁設反坫,玉帛器具,整齊有序,又預備館舍數處,以供諸侯使臣居住,悉要寬敞合適,盟典盛況,禮及王權。

而受邀諸侯,或承齊之強,欣然應邀前往,或嗤齊違禮,咒言不與赴會,或搖擺不定,默然無動於衷。

春二月初二,寄意龍抬頭之名,齊公姜小白詔令行啟北杏盟典。

是日,以齊公姜小白為首,宋、陳、蔡、邾四君副之,五邦攜手,同登祭壇,祀天祈地,歃血為盟。

禮畢,齊公姜小白居高望下,攤臂揚言道:“今之盛況,古之未有,皆仰天子之德,吾號尊王攘夷,未來與會者,皆為不尊王室,吾必奉天討之!首伐至惡者,詆譭諸侯,藐視王權,遂邑當先,望眾隨我同出,伐罪誅惡,以安天下!”

其言動人,其意從私,諸眾心知肚明,雖無助齊之意,面上還需呈齊之好,是以齊言賀日:“齊公大義!”

鼓樂復齊,北杏會盟完美收場,及至還邦朝會,齊公姜小白問日眾臣:“北杏盟會之上,寡人提議伐隨,可有盟邦使軍前來?”

右相鮑叔牙回日:“至此無人響應!”

齊公姜小白起身嗔言道:“盡皆陽奉陰違之徒,終有一日,必叫人等俯首稱臣,聽命於我!”

右相鮑叔牙隨言道:“區區遂邑,一戰可下,何需諸侯鑲助,我則更好藉此立威,使之諸侯不敢輕視我言!”

齊公姜小白拍案讚道:“管子所言甚是,謹拜為將,即日起兵伐遂!”

左相管夷吾隨言諫阻道:“君上稍安,值此春耕之際,起兵伐外,必誤農時,為之小小遂邑,而絕一秋收成,實屬不值,待至夏閒之時,再行發兵取之不遲!”

齊公姜小白點頭示可,隨即詔命眾臣依言行事,農器糧種務要予民齊全,湖河溝渠務要暢通無阻,以確保春耕無誤。

簡短截說,一春無事,轉眼即至酷夏六月,依著前言,右相鮑叔牙受齊公之命掛帥出征,統兵兩萬直赴遂邑。

戰報傳來,遂候虞熹自知不敵,即向魯室請援。

魯公姬同獲書,即召群臣商議,謂眾言日:“遂遇齊襲,請援於我,我意遂乃魯之屬邦,切不可落入齊人之手,眾卿可有良策退敵!”

大夫曹劌出而上言道:“齊人預謀而來,決無勸退之法,唯有與之一戰,臣請為將,領軍退齊!”

不待音落,一將搶出言道:“殺雞焉用宰牛刀,區區兩萬齊兵,何足道哉?末將往之,定叫其有來無回!”

魯公姬同舉目望之,乃小將曹沫也,由是喜道:“也好,將軍軍務繁忙,寡人亦需將軍侍留左右,隨時行言上策,且由曹沫代將軍去此一戰!”

眾卿躬身奉命,進而各行其是,籌措糧草,鍛造軍備,以確保前線爭戰無虞。

還說曹沫,乃曹劌之子也,以勇力聞名於世,魯公姬同喜之,遂使之隨父從軍錘鍊,及後爭齊戰宋,無不奮勇當先,立下赫赫戰功,如今已然成為魯室一員驍將。

時過旬日,遂邑告急,魯將曹沫受命整軍出征,晝夜急行軍,刻日即抵遂邑。

不及休歇,魯將曹沫緊隨遂候虞熹登臨城頭查視敵情,只見齊軍兵分三面圍定遂城,不分時段輪番上陣搶城,虧得遂邑古城堅韌不拔,方得抵住齊軍整十日猛攻,一直守到魯室援軍到來。