第二零九章 向太平洋進發(第2/2頁)

但是，這些種種問題，在該船最具無可比擬的優勢情況下超過普通帆船的速度和無風狀況下的機動性，統統都是次要的。機帆船已經問世十餘年，隨著技術的進步和完善，在航海領域裡，越來越受各方人士的喜愛。

無風帶、逆風、逆流、速度……等各種海上限制性條件，在蒸汽船的面前，均能一一克服，除了海況極為惡劣的情況外，它可以全天候、全方位地不受任何限制，航行於無盡的海洋之中。

當然，這裡必須有一個重要的前提，那就是儲備足夠的煤炭。

為此，齊國早在十年前，便開始在各個航線節點或者重要港口，建設煤炭補給站，為將來機帆船的大規模應用，創造必要條件。

而此次深入太平洋前往威夷島（夏威夷群島）和美洲西海岸的三艘機帆船中，就有一艘補給船，裝載了近五百噸煤炭，除了支撐三艘艦船的返航所需外，還會在威夷島卸下部分煤炭，作為儲備之用。

1月25日，船隊北上行駛至北緯42度左右，然後調整航向，藉助北太平洋黑潮（北太平洋暖流），鼓足所有風帆，向東急速行駛。

船隊行駛的航線正是當年西班牙大帆船貿易時開闢的最為成熟的一條航線。彼時，西班牙人每年6月乘西南季風自馬尼拉啟航北上，至北緯45°～42°水域，然後順北太平洋上的“黑潮”東行，抵達阿卡普爾科港，行程萬餘海里，歷時數月。

而回程，系順洋流直航，僅需3個多月。大帆船載重量一般為300500噸，去程把大明、印度、波斯、日本等國的絲綢、瓷器、漆器、棉布、象牙、地毯、茶葉等商品以及菲律賓的織繡、珍珠、木雕等，從馬尼拉運送到墨西哥的阿卡普爾科港，銷售於墨西哥及西屬美洲各地，並轉銷西班牙本土。回程主要載運西班牙銀元、銅、可可等。

後來，隨著鄭氏、衛國及齊國三家瓜分了整個呂宋群島後，西班牙人的跨太平洋的大帆船貿易，便暫時中斷了。

之所以說是中斷，而不是終止，蓋因，鄭氏在十年前，利用大量俘虜的西班牙人，試著又重新開啟了跨太平洋貿易。在西班牙水手的協助和指引下，兩艘商船遠航至墨西哥阿卡普爾科港，受到了當地西班牙人的熱切回應，並換得大量的金銀。

此後，鄭氏便對這條商路大加重視，與新西班牙總督區（即西屬墨西哥）的商人們密切合作，每年都會各自組織一兩艘商船，行駛到對方領地，交換彼此所需商品，貿易額高達一百多萬比索（1兩白銀約等於1.31.4比索）。

對於鄭氏主導的跨太平洋貿易，呂宋群島上的齊國商人和衛國商人未嘗沒有眼紅，也曾試圖想插一腳。但鑑於人家與墨西哥的西班牙商人關係維護得極好，再加之，對方將這條寶貴的貿易航線進行了嚴格的保密，以及西班牙王室和西屬地方殖民當局的限制和管制，而一直未能得逞。

至於西班牙人會不會因為呂宋被鄭氏奪走，而忌恨於對方，從而不予鄭氏貿易，那是根本不存在的。遙遠的菲律賓丟了也就丟了，最終失去臉面和尊嚴的，不過是西班牙王室而已。

而西屬美洲的商人們從跨太平洋貿易中可以輕鬆地獲取大量難得的東方商品，繼而兜售給廣大的美洲領地，甚至還遠銷西班牙本土，一個個賺的盆滿缽滿，這對他們來說，才是最重要，也是最值得關注的事務。

三年前，齊國一支探索艦隊從美洲西海岸返航途中，發現了一片位於大洋中心的群島。據說，皇帝陛下對此極為重視，責令內閣和海軍部不計代價地要將其佔據並加以控制，以作為經略太平洋的核心戰略要點。

一些嗅覺敏銳的商人立刻意識到，這片群島簡直就是通往西屬美洲領地的絕佳跳板，若是在此建立一處貿易中轉站，憑藉便利的地緣優勢，在呂宋鄭氏壟斷的跨太平洋貿易，也不是不能從中搶上一口肉。

因而，去年由呂宋商社、衛國王室貿易商社、琉球商社，以及雲州商社等幾家商社合股成立了一家北美貿易商社，湊了五十萬股本，準備經營跨太平洋貿易航線。

此次三艘機帆船組成的船隊中，除了給威夷島帶去的五百多移民和部分日常所需物資外，還有北美貿易商社組織的大量商品，準備先期於島上建立一處貿易站，試著與當地的土著展開有限的交易。

船隊沿著北緯42度45度之間的海域航行了二十餘天后，隨即再次調整航向，往東南方向行駛。

在這一段旅程中，為了應對洋流的阻力，三艘機帆船落下幾面主帆後，轉而開啟蒸汽機，以十節的速度，全力往威夷島駛去。

3月2日，瞭望手報告發現陸地，即將抵達威夷島。

3月3日，狂風大作，大雨傾盆，海面上也波浪滔天，船隊落下所有風帆，關閉機器，隨著海水的起伏，隨波逐流，等待天氣好轉，尋機登陸。

3月4日，天氣逐漸好轉，船隊慢慢地繞著曲折的海岸線行駛，小心翼翼地避開無數的珊瑚礁，至下午時分，駛至小島的西南方，接近一處半封閉的海灣。

這時，已經有當地的土著人划著獨木舟跟隨在船隊兩側，他們帶著雞鴨禽類和十幾串大蕉，迫切地希望跟船隊進行易物貿易。

水手們笑嘻嘻地用繩索將土著的“商品”吊上甲板，然後拿出數枚鐵釘、玻璃珠，拋入獨木舟。有些土著見有鐵釘落入海中，毫不猶豫地跳入水裡，試圖將其打撈出來。

這些土著應該是此前接觸過抵達這裡的齊國商船，對齊國人毫不設防，大大咧咧地將帶來的物品任由齊國水手取去。

正當更多的獨木舟圍上來，想要跟齊國人進行交易時，從海岸邊快速地划來一艘流線形狀的多槳船，在擠開數艘擋路的獨木舟後，貼上了一艘齊國機帆船。

“孃的，你們終於來了！”一名曬得黝黑的粗壯漢子在被水手拉上船後，大聲地說道：“要是再來晚一點，我們說不定就讓隔壁島上的土人給征服，淪為他們的奴隸了！”