一三四、八月(第2/2頁)

淑寧離開婉寧的院子，正往外走，卻看到氏地小丫頭湯圓兒迎面走來，笑著道：“姑娘原來在這裡，太太正在大太太屋裡說話呢，叫我來請姑娘去。”

淑寧跟著她到了竹院的正屋，只見那拉氏與氏、芳寧都在，笑著說話，陳姨娘站在邊上，怯怯地低著頭。

那拉氏見了淑寧便道：“幾個月不見，淑丫頭又長高了，模樣兒也越來越出挑，我瞧著，倒有幾分像弟妹年輕時候地樣子。”氏笑道：“她的確是長得有幾分像我，只是算不得出挑，別說婉丫頭那樣的美人，就算是芳丫頭，她也是比不上的。”那拉氏擺擺手：“這話太過了，我瞧著她就很好，又斯文又秀氣，行事又大方穩重。三弟妹最會調理人了，不但自家女兒教得好，我們芳丫頭到你那兒住了幾個月，竟象變了個人似的，這都是三弟妹的功勞。”

氏連忙謙虛幾句，只是眼角那抹得意之色卻是掩不過去的。那拉氏又道：“我記得再過兩三天就是淑丫頭的生日，以往總不在家，就算在家也因有事而耽誤了，今年趁你們都在府裡，不如給她辦一辦吧？”

氏忙道：“她小孩子家哪裡禁得起，再說，如今還守著孝呢，不必大操大辦。”那拉氏道：“就算不大操大辦，應該有地也要有。”說罷便吩咐綠雲：“前兩天舅太太送來的幾幅料子，我說那兩個湖綢的就很好，回頭你就送到三姑娘房裡去。還有，上次叫人去打的幾副首飾，不是說過兩天就送來麼？挑幾樣好的一併送到三姑娘房裡。到了正日子，吩咐廚房做壽麵糕點，就照往年二姑娘的例去辦。”綠雲一一應了。

淑寧忙謝過大伯母，氏道：“大嫂子太客氣了，照我說，再過些日子就是芳丫頭地生日，不如好好為她辦一辦。”那拉氏瞧了芳寧一眼，笑道：“說得也是，眼看著也不過在家裡再過兩回生日罷了。用不了多久，就是別家的人了呢。”

淑寧有些吃驚，芳寧卻飛紅了臉，羞答答地道：“額娘嬸孃慢坐，我與妹妹進屋說話去。”說罷拉著淑寧跑了。那拉氏笑出了聲。陳姨娘卻有些哀怨地樣子。

氏跟著笑了幾聲，問道：“說起來，我只知道芳丫頭定了親事，卻不知道

呢。”那拉氏道：“不是別家，就是當初頭一個來家，你可還記得？就是順兒媳婦孃家的姑太太的兒子。”

氏自然記得：“就是先前有過一個老婆的那個？”那拉氏點點頭。道：“俗話說得好，百聞不如一見，傳聞最不可信的。前些日子我那親家帶著舒穆祿家母子來做客，我瞧他家地兒子倒還不錯。年紀雖比芳丫頭大了幾歲，卻也不算離了格兒，而且脾氣好，行事斯文穩重，又孝順母親。雖說前頭娶過親。但那性情實在是好。我想著，芳丫頭也是個苦命的，若換了別家，不知能不能善待她。這舒穆祿家，眼下雖不太景氣，但到底是世家大族，日子也算是過得的，芳丫頭若嫁過去，想必不會吃苦。而且我們先前推過他家，可他們還是再來求親。可見其誠意，所以我與老爺都應了。可喜芳丫頭昨晚上聽說時，也答應了，如今只等滿了服，便可辦喜事了。”

氏連聲恭喜，那拉氏正高興著。冷不妨看到陳姨娘面上苦色，皺了皺眉，先不漏出異色來，只管與氏說些閒話。等氏帶著女兒離開，她才冷下臉來，斥道：“你擺出這副樣子來作甚？！難道有什麼不滿意的地方？！”

陳姨娘哽哽咽咽地道：“太太，我們姑娘不懂事，您多擔待。還請您為她另選一門好親事吧。如今這家，實在是……”那拉氏沉了臉：“我和老爺都答應了，難道我們也不懂事麼？你少擺出這副樣子來，這門親事最合適了。那舒穆祿家地兒子人品也好，正是芳寧的良配。你不必再多說！”然後也不再理會陳姨娘，起身走人。

淑寧生日當天，雖沒有怎麼大肆操辦，卻收到不少禮物。她私下問母親怎麼辦，氏深知這是那拉氏在暗中謝她們對芳寧的幫助，便叫女兒只管收下。淑寧高高興興地叫素馨收起，晚上主僕二人關了房門清點這些首飾和精巧玩物，差點笑得合不攏嘴。

淑寧回房山之前，幾乎天天都去看婉寧，只是每次說話最多不過兩刻鐘，那何嬤嬤必定會出來趕人。雖然婉寧每次都露出很可憐的樣子，但淑寧實在無能為力，只好在閒暇時多做幾個精緻地荷包，然後悄悄塞給她充數。

秋闈的結果不久就出來了，蘇先生高中不說，連楊先生也敬陪末座，考了個倒數第八，真真是喜出望外。眾人回到房山別院後，張保特地在附近鎮上的酒樓為他們訂了幾桌酒席，又在旁邊的客棧訂了客房以備萬一，讓蘇楊二位邀請各自的親友好好慶祝一番。

蘇先生對張保說，他臉皮很厚，想求東主允許他繼續在別院中準備春，張保自是笑著應了，又問楊先生的意思。楊先生卻很有自知之明，知道自己就算參加春闈，只怕也沒什麼中進士的指望，不過是見識一下罷了，便說他仍希望能留下繼續教兩個男孩。

張保知道後很高興，但最高興的，卻是賢寧與小寶二人。從今往後，那寬容仁慈又好說話的楊先生又回來了！

九月秋風起，眼看著又快到重陽了。氏因先前與富察家太太約好了，她家欣然出嫁後，便要去看她，所以命人備車，準備回府去。誰知就在啟程前一天，張保因看人收蓮藕，不慎踩到石子拐了腳，傷勢雖不重，大夫卻說最好是靜養。氏正不知該如何是好，淑寧便自告奮勇留下來照顧父親，託母親幫她把要送給芳寧的生日禮物帶回府去。氏這才放了心，帶著兩個兒子回京去了。

張保地傷勢過了兩天便好得差不多了，他整天拄著根柺杖到處走，淑寧勸了一大通，才說服他呆在屋裡看書。淑寧還特地下廚親手做了燜豬腳，說是要給父親以形補形，倒讓張保有些哭笑不得。

一日傍晚，淑寧在書房練了很久的字，覺得累了，放下了筆，見丫環們都不在跟前，便自己走到後院去舀水洗手。突然間，她感到有一片陰影出現在她頭上，抬頭一看，卻從牆上跳下一個人來，她嚇了一跳，驚叫出聲。

但剛發出聲來，她便被那人捂住了嘴，圈住脖子，那人低聲道：“別出聲。”然後便聽得遠處有一陣馬蹄聲伴著幾個人聲經過。待那些聲音消失，淑寧感到那人手臂鬆了，連忙掙開，走出四五步遠，才沉聲問道：“你是何人？”

她這時才看清楚那人年紀不大，與端寧差不多，臉色黝黑，身材消瘦，穿的衣服雖有些破了，但料子卻很好，只是臂上帶有幾道血痕。樣子雖狼狽，但此人仍給人一種氣度不凡的感覺，而且，奇怪的是，她居然覺得這人有些眼熟。

那人細細打量了淑寧幾眼，忽然笑了：“小丫頭，你不認得我了？”