一三四、八月(第1/2頁)

寧得了信十分高興，還對芳寧說，她多年不見的好朋來了。芳寧聽得她說起那周茵蘭小姐的行事為人，也有些盼望能與她相識。

張保早早派了家人到直隸學宮去守著，一得了周家到達的信兒，就馬上來報。只是顧慮到自家有兩個舉子，卻是要避嫌，所以只通訊打了個招呼，並沒有相見。

秋闈開考後，蘇先生與楊先生自然是要回京赴考的，張保也跟著回京去了。端寧的國子監停了課，便在家裡溫習。氏見陳氏獨自在家，便請她過來說話。

陳氏本是嶺南世家之女，也是知書達禮的，又在廣東長大，行事識見都與北方女子大不相同。氏與她談起些廣東風物，以及出門時所見所聞的風土人情，小劉氏也跟著湊興，說得很是熱絡。芳寧並沒聽說過這些，很是感興趣，淑寧便在旁邊一一解說給她聽。

芳寧聽到她們提起外國的大船以及紅頭髮綠眼睛的洋人，成山的茶葉與星羅密佈的桑基魚塘，還有海上的船隻和運河兩岸的人家，隱隱有些豔羨之色，感嘆自己沒有機會親眼看到這些。淑寧見狀便笑道：“那些雖好，姐姐將來未必就不能見到，更何況，我們連這附近的山山水水都還沒看遍呢，等我們先觀賞了家門口的好景緻，再去想別的不遲。”芳寧笑了：“這話倒是。”

科舉結束後。在等待結果地日子裡，兩個應考的正主兒都有些焦慮。因第二天便是中秋，張保索性叫人送信回房山，讓妻子兒女帶著陳氏回京，順便和家人一起過節。

淑寧最近一次見婉寧，已是上月老太太週年祭禮時的事了。但聽說婉寧當時身上不好，不便見客，所以只在行大禮時匆匆見過一面，除了婉寧臉色有些蒼白外，就沒有別的印象了。這一次中秋團圓，淑寧總算看清楚了傳說中婉寧脫胎換骨的樣子。

只見她穿了一身松花色鑲邊的豆綠色旗袍，頭上挽著發，插著一朵絨花並幾支簪子。腳上踏著花盆底，微微低著頭，眼光呈四十五度角往下斜，兩臂自然地垂在腹前，手裡還拿著塊繡花絲綢帕子。輕聲細語，蓮步輕移，說起吉祥話時，一串兒一串兒地，不但很符合中老年貴族婦女們地喜好，還透著年輕女孩兒該有的文雅。面對父母叔嬸。兄弟姐妹，侄兒侄女，以及丫環僕役，應該有的禮節與態度，一樣不差。連淑寧與芳寧兩個慣了守禮的人，都自認沒她做得周全。

婉寧如今果然極有大家風範。只是太有範兒了，讓人有些不習慣，若不是看到那張臉，淑寧還真不敢相信那是婉寧，幾乎要以為她被某位真正的貴家千金小姐穿了呢。

因剛過了一年孝，伯爵府也不好大肆慶祝，只在家中擺了兩三席，略用些酒菜罷了。因為二房與姑媽家都是另過的。所以席間一直很太平。那拉氏言笑晏晏，招呼著妯娌侄女們，很有些志得意滿的樣子。如今她管家已管得很順當，女兒又開始給她掙臉；長子已經懂事。近日有可能升官，孫兒孫女乖巧可人；而次子在職司上也得了上司好評，夫妻關係也有所改善；再加上庶長女越發出挑了，說不定婚事也有了下落，她心上幾塊大石都落了地，言談間便不自覺地帶了些出來。

氏自然不會潑她冷水，沈氏雖然冷冷地，卻也只是冷眼瞧著罷了。這樣一來，倒叫那拉氏在席上出盡了風頭。只是到了散席的時候，淑寧略落後了兩步，便瞧見婉寧站起身時有些不穩，被那拉氏瞄了一眼，才急忙站直了，面色卻蒼白得很。

淑寧第二天去探望婉寧，婉寧相當熱情又不顯失禮地請她進屋坐，又輕聲細語地叫丫環們倒茶，還斯斯文文地與她寒暄，讓淑寧忍不住暗中打了個冷戰。

她進屋前似乎見到婉寧在繡一個荷包，便多看了兩眼，發現那樣式是過年時討吉利用地，覺得有些詫異，便問道：“如今剛過了中秋，怎的就開始繡起過年的荷包來？”

婉寧半低著頭道：“我做得慢，額娘交待我要提前多做幾個，要細細地做，等過年時好派上用場。”她拿起一個遞給淑寧瞧：“你看看，做得還行吧？”淑寧看著上面繡的幾朵迎春花，點點頭說很好看，婉寧才淡笑著收回去。

淑寧瞧瞧外間沒人，便坐到婉寧身邊，輕聲問道：“二姐姐，我瞧你樣子變得厲害，這幾個月過得很辛苦吧？”婉寧手裡動作一頓，眼圈兒紅了，道：“的確，很辛苦。”她捋起袖子給她看臂上的幾個烏青印子，又拉起褲腳，讓她瞧兩個小腿上那十來道細細的紅痕，含淚道：“我都差點熬不過來了。也不知道額娘從哪裡找了個老太婆來，說是某個老太妃帶出宮來的嬤嬤，專門來教我規矩，而且事先說好額娘不得干涉的。那個老太婆天天逼著我練習，如果不聽話，或者做得不好，捱打不說，有時候還不給吃飯。”

帕子擦兩下，又繼續道：“我罵她，她反罵我，說宗教過，我算什麼東西。我向額娘哭訴，額娘卻只是說，吃得苦中苦，方為人上人，叫我千萬支撐下去。你不知道我有多辛苦，偏偏你和大姐姐都不在，只剩下我一個，有話也沒處說去，我……”

話還未說完，外間就傳來俏雲的聲音：“何嬤嬤回來了。三姑娘正在裡面作客呢。”婉寧急忙住了嘴，匆匆拿帕子抹了抹眼，站起身來。淑寧也跟著站起來了，才看到了那位教規矩地何嬤嬤的樣子。

她看上去有五六十歲了。圓圓地臉，身材有些胖，看那五官，本是個慈眉善目的人，卻不知為何那眉眼長得有些兇，一眼望過來。就是一道厲光。她只是淡淡地掃了淑寧一眼，便上上下下打量婉寧，輕輕點了點頭，卻在看到婉寧手中的荷包時，忽然瞪大了眼：“姑娘這是在做太太吩咐的荷包吧？只是這花色未免太素淨。想來這些荷包要送到什麼地方兒去，姑娘也是知道地，還是多添些富貴牡丹之類的花色好。”

—

婉寧低低應了，淑寧卻隱隱聽到她在磨牙。那何嬤嬤又問：“什麼時辰了？”俏雲扁扁嘴。不說話，月荷便回說：“回嬤嬤，如今是辰時三刻了。”何嬤嬤點點頭，轉過來說：“差不多是姑娘學規矩地時候了，三姑娘今兒來探望我們姑娘，真是有心了，不過兩位也說了那麼久的話了，三姑娘還是請回吧。”

婉寧一聽，急忙抓住淑寧的手臂。淑寧本來被何嬤嬤的作派弄得有些呆了，被她這一抓。倒清醒過來，卻聽得何嬤嬤道：“這是什麼樣子？！姑娘難道把我教的東西都忘了？！”婉寧聞言連忙鬆了手，規規矩矩地站著。

淑寧微笑道：“何嬤嬤，我素日很少在家裡住，如今好不容易回來了，想和姐姐多說幾句話。您可否寬容半個時辰？”婉寧感激地瞧了她一眼。

何嬤嬤卻淡淡地道：“三姑娘這話糊塗，學規矩這種事，就如逆水行舟，不進則退，怎麼能偷懶？橫豎你又不是今兒就走，下次再來吧。若有興趣，一起學學也行。”說罷也不理人，只吩咐丫頭們準備要用的跪墊。今天要學宮禮。俏雲機靈，連忙陪笑說：“早已準備好了，還沏了嬤嬤最愛喝地雲霧茶，嬤嬤不如先喝兩口。潤潤嗓子 追回三國帖吧？”那何嬤嬤“唔”了一聲，跟著去了。俏雲悄悄回頭給婉寧使了個眼色。

淑寧見狀，知道是不能留下了，只好帶著些歉意向婉寧告別。婉寧小聲對她說：“你若有時間，就多來看看我，讓我也能喘口氣吧。”淑寧點點頭：“放心。”