第二十三章 來到教皇國(第1/2頁)

第二十三章來到教皇國

城邦好比機器，想要順利運轉，需要大量機油潤滑。

對教皇國而言，機油就是財政，就是賦稅，就是他們從平民手裡搜刮來的每一枚金幣。

建造宮殿要用錢，搭橋修路要用錢，訓練軍隊要用錢，研發新式火器也要用錢，沒有底層人民奉上的供奉和積蓄，“神的榮光”只是一紙空談。

在稅金被搶的當下，他們當然可以再搜刮一遍，可下等人再溫馴，也是要吃喝的，被逼到絕境，綿羊也會對獵人豎起鋒利的犄角。

何況還有威斯特家族，北線戰況焦灼，雖然沒有發展成大規模戰爭，可一旦教皇國顯露弱勢，就會被露出獠牙的敵人撕一塊肉下去，這是誰也不想看到的。

所以柯內莉婭有信心，教皇國會接受她提出的方案，而且一定會接受。

“向教皇國提供貸款，允許他們分期償還，但需要支付利息和抵押，抵押物就是未來五年，教皇國從附屬城邦收取的稅金，”她擲地有聲，“當然，大人一心向神，肯定不會趁火打劫，所以只需要教皇國將收取的稅金存放進蘭斯銀行就好。存款和貸款間的利息差額，就是他們支付給您的報酬。”

“這筆交易很公允，我想，教皇國也好，利維坦也罷，都不會反對。”

斐迪南的愁容徹底消散，雖然柯內莉婭只有三言兩語，卻為他描畫了一個極其美好的前景，未來每一枚供奉給教皇國的金幣，都將裝進蘭伯特的口袋，他握住了巨鯨的財脈，想想就令人激動。

但他也有顧慮：“如果教皇國不和咱們談呢？如果利維坦家族直接搶走銀行的主導權，或是要求入股呢？”

他說的柯內莉婭同樣考慮過，結論是，不是沒可能，但機率很小。

“如果是半年前，教皇國的確可以這麼做，但是現在，和威斯特家族的戰爭已經讓他們焦頭爛額，他們承擔不起再交惡一個盟友的代價，”柯內莉婭說，“我們需要做的，就是趁這段時期，盡快掌控教皇國的財政命脈，將兩座城邦的利益深度繫結，這樣就算戰爭結束，教皇國也不敢輕易跟咱們翻臉。”

斐迪南非常滿意她的回答：“我需要派出使者前往教皇國，和利維坦家族深談此事。”

柯內莉婭明白他的用意，單膝跪地：“蒙您不棄，我願意親自跑一趟，力求促成這筆交易。”

斐迪南慈愛地摸了摸她頭頂。

柯內莉婭不是愛自找麻煩的人，一邊是倫斯特剛剛警告她低調行事，另一邊立刻高調出現在教皇國，要求與維利坦家族談生意，怎麼看都是將自己豎成一塊人形移動靶，吸引著來自四面八方的敵視與火力。

但她還是這麼做了，因為如果她不去，斐迪南也會讓其他人去，到時蘭斯銀行的主導權就再不在她手裡。

還有更深層次的理由，她想借這個機會，好好看一看這座城邦，以及生活在其中、位於金字塔尖的階層。

說來有點可笑，在另一個時空，第二皇女是不折不扣的“金字塔尖階層”，駕駛機甲徵戰四方，維護帝國統治與上位者的既得利益。那時的她視一切反抗勢力為“死敵”與“陰溝裡的老鼠”，欲除之而後快。

她沒想到，有一天她會變成“老鼠”中的一員。

角色改換適應的如此良好，柯內莉婭自己都有點詫異。不過她倒是理解了魯路修當初的心情，看著布倫塔尼亞腐朽的上層作威作福，將自己一腳踩進塵埃，那份仇恨與怨毒，確實只有砸碎頭頂鐵幕才能發洩。

這趟教皇國之行，柯內莉婭點了三十名護衛，其餘人留在城堡守護尤菲與婭塔，跟著去的人裡包括裡儂和修利亞。

當事人很興奮，這意味著他們受到信任，但也有人不高興，即將連續幾個月見不到姐姐和好友的尤菲就是其中之一。從知道柯內莉婭要離開翡蘭寧，她就嘟著嘴，不吵不鬧，只是寸步不離地跟著柯內莉婭，從早到晚。

到最後布倫塔尼亞的女武神沒有辦法，摸著她的長發許諾她，會從教皇國給她帶最時髦的裙子和珠寶，她才心不甘情不願地消停了。

最後一場秋雨落下，車隊離開了翡蘭寧。馬車裡是空的，本該坐在裡頭的女騎士換了男裝，與護衛們一起縱馬疾行。

在第一場冬雪降臨前，他們抵達了教皇國。花崗巖築起的城牆巍峨聳立，手握長槍的騎士來回巡視，遠處傳來餘韻悠遠的鐘響，不知是哪裡的教堂在報時。

拿出蘭伯特家族的印信，他們獲準放行。此時柯內莉婭的身份不再是女人，而是蘭伯特家族的密使與騎士，寫在文書上的名字是“科內吉爾爵士”，她甚至有一枚印刻著化名縮寫的家族戒指。

這讓她的行動方便了很多，因為利維坦是教皇國的無冕之王。柯內莉婭相信，在車隊進城的第一時間，利維坦就會收到訊息，但他們一定猜不到她的來意。

“就讓教皇國的巨鯨再多猜測一會兒吧，”她在馬背上伸了個懶腰，心想，“至少今晚，我要睡一個好覺。”

他們找到城中最大的旅館，要了最好的房間。作為首領，柯內莉婭一人獨佔一間，侍者提來熱水注入木桶，嫋嫋水霧迅速蒸騰，雖然沒有兌入貴族鐘愛的牛乳和紅玫瑰花瓣，在這寒冷的冬季也足夠奢侈。