1.李家大院慶喜事 半夜祭神迎新年

小說敘述的是上一個庚子年，義和團扶清滅洋，八國聯軍犯京，太后倉皇出逃，陷國人於水火。總理大臣李大人奉旨剿殺義和團，與各國使節和談，簽下一系列喪權辱國條約，洋人侵略步伐稍息。在一場蒼黃翻覆的動亂之後，冀魯大地終於迎來一派太平景象。

一條大河在群山間迤逶盤桓，經天津、跨海河，來到冀魯平原時，與另外三條河流交匯後，向南流去。時值冬天，河面結了一層薄薄的冰，泛著白光，岸邊的樹上掛滿了似雪非雪的霧凇，從高處往下看，四條蜿蜒曲折的河流猶如四位窈窕美女在潔白的天鵝絨上翩翩起舞，蒼茫大地負氣含靈。古人認為山水皆有靈性，喜歡把名川大山比作令人仰慕的山神河仙，例如巫山神女，洛河女神，自古以來，這四條河就叫做四仙河，四河相交的地方，有一座村莊叫做四仙村。這裡水路通達，北通京城，南接蘇杭，物產豐富。雖經戰火多次侵擾，但土地肥沃，人民勤勞，很快就又恢復了生機。臨近過年，巷子裡家家戶戶都忙著貼囍字，把舊年的春聯撕下來燒掉、揚棄，碎紙片隨風昇天，越飛越高，向上蒼討取新年興旺發達的希望。庚子年未過，辛丑年臨近，那些一年到頭為了生計，忙於五穀田耕和操奇逐贏的人們，在新年即將來臨之際，以這種簡單而虔誠的儀式期盼上蒼給自己帶來好運。與其說，他們燒的是紙片，不如說燒的是秘密與願望。

四仙村依山傍水，方圓十里，村外是一望無際的麥田，田野裡不斷有零零星星的鞭炮聲炸響，縷縷青煙從一座深宅大院裡嫋嫋而起，李家大院正在操辦喜宴。

李家大院的老爺是遠近聞名的財主李善仁，李善仁是總理大臣的宗親族人，本是江南徽州人氏，早年隨李大人遷徙於此。在李大人的庇廕下，他替總理衙門來往於上海操辦兵工軍務，兼官鹽私酒、絲茶田畜，無不涉足，雖朝廷有人，但“為商不做官”，漸成富甲一方的大財主。其待人仁義，常開倉濟貧，人稱李善人，然年過四十膝下無子。去年初秋，年逾四十的李善仁在夫人慫恿下娶了個落難人家的大小姐做妾，喚作李小娘子，尊夫人為太太，居偏房共事一夫。李小娘子長得面如滿月，目如銀星，待人接物八面玲瓏，儼然公主小姐派頭，又十分乖巧，李府上下無不喜歡。一年以後，李小娘子誕下一男丁，閤家歡欣。李善仁給孩子起名叫祥龢，寓意祥和安定。李善仁感謝老天爺眷顧，又逢新年來臨，故此在李家大院設下筵席，宴請四方賓客、鄰里鄉親，款待家丁僕人，殺年豬吃團圓飯除舊迎新，唱起《過年歌》：“今天二十八，明天二十九，後天三十晚上了，家家把門關，大家過年了，依得勒喂喲嗬，喂得勒依喲嗬，家家把門關喲，過年了……”院子裡擺開數十桌酒席，吃到月上樹梢才散。

打更的已敲過二更，李府上下仍舊燈燭高燒。賓客中，大人酒足飯飽後已散去，只剩下頑皮孩童不肯離去，鬨鬧著要看祭灶神。冀魯習俗，每年卅午夜都要祭灶神爺，藉以寄託辟邪除災新年安康的美好願望。管家端來飴糖，一家人圍坐客堂，待李夫人來了他們就要做糖元寶，午夜祭神要派用場。李夫人見時辰尚早，在李小娘子房中伺弄嬰兒。李小娘子膚白貌美，嫁入李家十個月不到，不負眾望，為李家誕下祥龢。李夫人極喜歡李小娘子，與她姐妹相稱，有事無事總要到李小娘子房裡來，和李小娘子說話，無非是老爺的喜怒嗜好，起居習慣和李家的規矩等等，見著嬰孩可愛，她已在李小娘子房中待了半天，聽見敲過二更，這才起身去灶房。天氣寒冷，她在灶房裡向了一會火，這才洗了手來到客堂。幫廚的吳媽早已在八仙桌上擺開四張簸箕，八隻海碗，李夫人落座，從海碗裡取一團黏糊的飴糖，在手心裡搓捏了幾下，將飴糖捏成元寶模樣，擺在簸箕裡。眾人都學著樣，恭恭敬敬捏起糖元寶，小心翼翼在簸箕裡碼放齊整。

院子裡，天空冰輪高掛，寒氣逼人，左鄰右舍的孩子們仍在院子裡亂竄，他們一年到頭吃不到幾回甜食，滿心思等待午夜來臨，祭過灶神後就可以吃糖元寶。李善仁穿一襲貂毛大麾，口中撥出白氣，興致勃勃地在院子裡哄孩子們開心，說吃了祭過灶神的糖元寶，來年可以長牙齒。天真的孩子信以為真，圍著李善仁求解：“給灶神爺爺吃糖元寶也是讓灶神爺爺長牙齒嗎？”李善仁笑得合不攏嘴，繼續逗孩子玩：“那可不是，給灶神爺爺吃糖元寶，是要把他的嘴巴粘住，不讓他在玉皇大帝面前說你們壞話，要是你們不聽話，被灶神爺爺說了壞話，玉皇大帝就要把你們抓了去。”孩子們並不怕，強撐起打架的眼皮說：“玉皇大帝長啥模樣，長得像不像爺爺？”孩子們管李善仁叫爺爺，其實李善仁年歲並不大，只是鬍鬚已花白，被尊稱爺爺時眉開眼笑，拉起孩子在院子裡玩老鷹捉小雞的遊戲。

李夫人看看時辰不早，歇了手，吳媽端來溫水讓李夫人洗了手，李夫人起身來到院子裡，見李善仁圍著孩子轉，忍不住嘀咕道：“老大不小的沒正經，也不怕閃了腰！”這時的李小娘子也已下了樓，緊隨李夫人身後，拱手欠身道：“請老爺。”孩子們一鬨而散，李善仁張開臂膀扮作老鷹，趕快扯住孩子叫他們別走，還沒吃糖元寶呢！孩子們重新圍攏來，一個扯著一個的衣衫，躲在他身後，像條龍尾巴一會甩到東一會甩到西，李善仁忙前忙後，終於捉住了領頭的：“來，來，跟爺爺去吃糖元寶。”說著滿面堆笑，隨夫人去灶房。李小娘子攙扶著他說：“老爺，你一年到頭不來灶房一次，腳下生疏，小心緩行。”李善仁滿心歡喜，家人、管家一眾人等跟隨，簇擁著走進灶房。孩子們也悄悄來到灶房外，探頭張望