各憑本事?

沈明棠抿唇笑一下,毫無城府地詢問:“曹叔叔,您是用選用什麼料子做競選?”

“待會你們就知道了。”曹仁安賣一個關子,目光再次掃過顧九娘包袱裡露出的一點紅,笑得春風得意,“你還年輕,沒必要將輸贏看的太重。”他帶著長輩勸誡的口吻,“重在參與。”

沈明棠望著曹仁安的背影踏進布政使司,詢問顧九娘:“檢查了布料嗎?”

“檢查了一遍,沒發現有問題。”顧九娘起初聞到屋子裡有沉香味,擔心有人將香料放在布料裡,每日早晚檢查一遍,都沒有發現香料混在布料裡,衣料上沾染的沉香味,大抵是被屋子裡的薰香薰染的。“謝娘子,我們能贏嗎?”

沈明棠望著殿臺錯落,莊重肅穆的布政使司官署,輕笑一聲道:“盡人事,聽天命。”

天命——不過是玩轉伎倆罷了。

看誰手段更高明!

小吏帶沈明棠登記,領著小木牌入內。

布政使司為這次競選,特地騰出一個校考場,中間搭建一個簡易的擂臺。擂臺上放一張長木桌,用來擺放各家競選的布料。

擂臺下襬一圈太師椅,供主考官與競選人員入坐。

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報名參賽的人,經過層層篩選獲取到資格的只有十家。

沈明棠按照手裡的小木牌找到位置坐下,倒數第九張椅子。座位的排序,按照家中背景排的。她看了一圈,在第八的座椅上看到貼一個“曹”字。

沈明棠很驚訝:“你的身家比曹家只差一點點?”

“我家中略有點薄產。”顧九娘緊張的唇色泛白,再次問道:“我們能贏嗎?”

“九娘,別緊張。”沈明棠握住顧九孃的手,她的掌心汗津津的,不禁失笑道:“我比你更怕輸。我若輸了,便輸掉整個沈家。”

顧九娘睜大眼睛,不可置信地看向沈明棠。她嘴唇蠕動一下,深深吸一口氣,極力的讓自己放鬆,不給沈明棠增加壓力,以免影響之後的發揮。

參選的人陸陸續續落座。

忽然,人群騷動。

沈明棠側目望去,布政使高大人與唐巡撫一塊過來。左右參政官跟在兩個人左右,一起在主位上坐下。

“喻老夫人!”

“她怎麼來了?”

“難道她有投票的權利?”

“曹老闆和她走的近,聽說她還舉薦曹老闆給高大人,我看這一次肯定是曹老闆贏。”

滿婆婆攙扶喻老夫人落座,喻晚怯懦地緊跟著喻老夫人,似乎太多人驚擾到她,眼睛溼漉漉的,驚惶地四處張望,又挨緊喻老夫人。

沈明棠想了想,沒去打招呼,目光掠過曹仁安空蕩蕩的位置,她招手讓殷蘭附耳過來,叮囑她幾句話。

殷蘭環顧一圈官署,稍稍頷首。

——

曹仁安在一間房舍裡,江大人身邊的小吏給他通風報信:“這一次有唐巡撫親自盯梢,便要根據優勝劣汰競選。不過你放心,大人想到一個決策,增加一環價格競標,價低者得。”

朝廷採買布匹有一個價格規定,新增加這一環,無非是變相貪汙。

例如朝廷出五兩銀子買一匹布,他們二兩銀子賣,中間的三兩差價便落進官吏的腰包。等到時候明面上將價格拋上來,唐巡撫早已不在泰安府,誰人能管這事?

“你同意的話,我告訴江大人一聲。到時候給你最後填價錢。”

曹仁安不在意這點蠅頭小利,得了皇商的稱號,不怕掙不到銀子。

他作揖:“有勞大人照拂。”

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