76 蒸汽水泵

儘管遭遇了這樣不幸的事故，斯坦因先生和他的合作者並沒有就此放棄，瑞恩在二月的會刊中，同樣發現了他們兩人的手筆。

他們在新年到來之前，把第一封信件寄往了位於馬尼恩的學會沙龍。

而在這篇論文得以刊出前，他們就從協會的回信中得知瑞恩推出了一種新的固體酒精燃料。

不知是協會的哪一位成員在回信中告知他們這種新型燃料的安全性比液體酒精要好得多，甚至都已經進入了酒廠這種地方，大規模地替代了木炭。

因此斯坦因兩人在經歷了一連串的失敗後，又馬不停蹄的投入到了一輪新的試驗中。

這一次比一月份慘烈的實驗結果要好得多。不過根據斯坦因的報告，按照原始結構設計的爐子，由於酒精燃燒產生的水氣會徑直從煙囪的頂部排出，帶走了大量的熱量，導致加熱的效果並沒有給出的理論數字來得高。雖然成本有所降低，但價效比最終還是和木炭維持在了差不多的水平。

當在他們檢索過去爭論中雙方丟擲的各種觀點時，發現了瑞恩最初發表的那個被人嗤笑的點子：在水箱中加一上一條盤旋的銅管，讓尾氣可以和被加熱的水充分傳熱。

直到這時，這場持續了近半年的爭論才逐漸偃旗息鼓。參與爭論的人們回過頭來才發現瑞恩的深謀遠慮，他們從酒精燃料上市的時間節點往前倒推，很輕易就發現了那份看上去可笑的水箱加熱管是在發明了酒精之後完成的。因此也不乏聲音指責瑞恩隱瞞發現並且沒有對如此危險的研究進行提示。好在大部分人都能理解研究本身所包含的風險，這些意見並沒有進一步轉變為對瑞恩的苛責。

瑞恩根據斯坦因兩人提供的資料計算過，這臺裝置的效率甚至不到3%，這個數字聽上去並不高，但化學能與動能和重力勢能本就不在同一個量級上。

以泵送這件事為例，把一噸液體送往兩米高的位置，所需的能量，即使考慮在泵體內的能量損失，也就只是剛剛超過20千焦而已，這還不到1g酒精燃燒所釋放的全部化學能。

也就是說，如果瑞恩在他的場地上按照圖紙建起來一座蒸汽泵機，他只需要分出兩磅左右的固體酒精，就可以取代那兩頭驢子的工作。不管怎麼算賬，用機器都比養這麼兩隻動物要划算的多，要知道一塊10磅重的固體酒精塊對外售價是3又3/4格羅申，一天泵送原料需要的成本實際上還到不了3/4格羅申。

這個結果雖然用在水泵上看起來很省，但距離作為動力機械使用還有很長的一段距離，這個熱效率並不足以支援像火車、明輪船一樣的大型運輸工具。儘管如此，瑞恩還是經由協會向兩位研究者表示了衷心的感謝。

按照真實的歷史程序來看，從熱效率僅有萬分之一的“礦工之友”到瓦特花了差不多快70年。不但瑞恩等不了70年之久，這個世界的資源稟賦恐怕也不允許。

從瑞恩在城市周圍所見的森林覆蓋和耕地開發情況來看，這種燃料匱乏的情況可能已經維持了幾十年。木炭的價格飛漲，也早就超過了瓦特那個時代的水平。同時，由於沒有煤礦礦坑，既不存在燃料資源特別便宜的情況，也沒有產生相應的礦坑排水需求。沒有起步自然也不可能有後續的改進，如果沒有瑞恩的到來，這個世界可能就會在這個關隘上像一潭死水一樣緩慢地腐爛發臭。

因此儘管瑞恩自己並不知道瓦特蒸汽機的具體結構，但是他還是決定冒著風險丟擲自己的那塊“磚”。那份最初的論包含了許多現代傳熱、傳質的設計思路，包括螺旋式的熱交換管路，空氣夾層的隔熱套筒，這些高屋建瓴的想法被其他學者們所吸收，才讓這關鍵的技術的演變如此迅速。

在邁出了這第一步之後，接下來的最佳化都是順理成章的事，雖然可能會花上一些年月。但是蒸汽機只是引發工業革命的其中一條腿。

另一樣關鍵技術就連瑞恩都至今摸不著頭緒，鍊鐵。人類使用鐵的歷史有上千年，但是大規模地從鐵礦石中提取金屬鐵卻並不簡單。瑞恩把自己關在實驗室裡閉門造車長達兩個月的時間。

他在進入三月份沒多久，就向亞歷克斯兌現了自己的部分承諾。這位研究學徒從艾利塔的手上分到了一整套獨立的小實驗，並且成功的從牛奶中分離出了一種金黃色的致病菌。

然而瑞恩自己卻始終沒有任何進展，就這樣一直蹉跎到了四月中旬。對瑞恩來說，這種幾個月沒有突破的研究完全屬於正常狀態，正常來說一篇符合“現代”標準的論文，在高規格的實驗室裡也要磨上一年才能寫的出來，去年那種情況反倒是異常的。

隨著季節的變化，天氣變得暖和了起來，空地上的野草生長得旺盛，如果放著不管甚至能沒過行人的腳面。早春時分播下去的小麥基本都已經抽了穗，再過兩個月就能進入收穫的時節。不過在新一季的麥子收割前，往往也是糧價最高的時候。稍微貧苦一點的市民在這種情況下也不會堅持每一餐都食用小麥製成的白麵包，大麥、燕麥之類的也被列入了備選名單，當然，玉米也不例外。作為小麥的替代品，玉米的價格在這些日子也水漲船高，甚至一度攀上了4塔勒一船的水平。

多虧森林裡的動物在春天活躍了起來，市場上的肉食供應增加了不少，抵消掉了糧食庫存減少帶來的壓力。

不過這物價波動對瑞恩的經營倒是沒造成什麼影響。在兩個月前，艾利塔暗地裡透過伊凡娜的渠道，在碼頭租下了一棟巨大的倉庫。如今這座原本存放建築材料的倉庫裡堆滿了兩個月來囤積的玉米，總量超過兩百噸，足夠瑞恩開足馬力用上一個月的。

看著如今糧價飛漲，她甚至一度動了心思想把這些庫存在市場上拋售出去賺一筆差價。不過在經過一番計算後，艾利塔自己就放棄了這個想法——實在是誘惑力還不夠大。她和瑞恩如今可以每天從工廠的酒精銷售中賺到近二十塔勒的銀幣，把就算把這些糧食全賣出去賺到的價差也只不過是兩天半的收入而已。