54 寒冬

由於原料酒濃度的大幅度提升，在蒸餾殘液中損失的酒精比例也大大降低了。以往蒸餾一桶70%的酒精，瑞恩要用掉整整12桶原料。如今這個數字削減了將近一半——只要13桶他就能獲得兩整桶的產品。

因此最終原料成本的下降幅度可想而知，從每桶1塔勒直接降到了只要5格羅申。這下原料成本的燃料成本的結構一下就顛倒了過來，每桶1塔勒又4格羅申的木炭價格重新佔了大頭。

最振奮人心的是，這一桶燃料在熱值上抵得過50多磅的木炭，售價1塔勒18格羅申，比酒精的成本高出10個格羅申，利潤空間超過25%。

瑞恩甚至高興得給亞歷克斯放了一整週的假，以慶祝這一整個專案的完成。要知道這前前後後將近40天，從十月初一直忙碌到了十一月下旬，中間甚至錯過了凜冬節的慶祝活動。瑞恩給亞歷克斯這麼長時間的休息當然也是存了補償他的心思。

只是沒想到在放假前的最後一天，亞歷克斯竟然主動地給瑞恩交了一份實驗記錄報告。這讓瑞恩有些哭笑不得，這次他並沒有給這位可愛的學徒安排這項任務，可不是因為他忘記了。這些詳細的糖化、發酵條件對於任何一家酒坊來說都是不能輕傳的秘密，也是維持乙醇低成本優勢的核心秘密，如果就這樣輕易地遞交給學會共享出去，要不了多久市面上就會充斥著各種各樣的玉米啤酒。

他也不是沒考慮過用這資料去申請專利，只是他一時半會兒還沒回籠到足夠的資金，好能一口氣申請三五個專利把整個流程嚴密地保護起來。說到底這個時代的專利申請費用實在是高的嚇人。

瑞恩只好在打發走了對方後把整理好的報告壓在了檔案堆的最下面。

這又過了一個多月，不但氣溫降得厲害，城裡各種戶外的工作也肉眼可見地減少了下來，就連不得不做力氣活的碼頭工人都加上了兩件長衣。多虧城裡的建築早在一個月以前就紛紛完成了修繕，才不至於在這種陰冷潮溼的天氣漏風或是漏雨進來。

瑞恩也難得地讓自己休息了幾天，不去想後續的那些麻煩事。前段時間攢下來的蒸餾酒足夠艾利塔再賣上兩個月了。

他百無聊賴地望著著雨滴落在派冊窗上，聽著雨水的聲音想象室外有多麼寒冷。他在酒坊裡的時候還沒覺得，因為發酵池本身也會放出不少熱量，他呆在那個大房間裡甚至都覺得有些悶得喘不過氣來。就算在實驗室裡也不會覺得冷。外面的精餾塔是一個巨大的熱源，光是蒸餾廢熱就足夠把整個酒坊都烤得暖烘烘的了。

這是他到這個世界來的第一個冬天，趁著這幾天休息，他饒有興致地研究了一下當地人的凜冬節。說是凜冬，其實和他腦海裡“凜冬將至”這個詞的印象截然不同。他總覺得這個詞的情景應該是配合著一大片皚皚白雪，說不定還有T34的鋼鐵洪流。這個節日設立在秋冬之交，在十一月的第一天，時間上來說和他所知的萬聖節重疊。慶祝的理由自然也是大同小異，無非是當年的豐收，並乞求能平安度過寒冷的冬天。雖然凜冬節過去了將近一個月，瑞恩還是一片雪花都沒有見到，不過對這個時代的人來說，低到零度上下的天氣就足夠讓不少貧民活不下去了。而且這還多半得感謝像玉米這種晚熟高產作物保障了冬季的食物供應，不然情形還要悽慘好幾倍。

持續的陰天和隔幾天一場的雨更是加劇了冬季溼冷的感覺。瑞恩穿著羊毛夾克，放任自己倒在爐火前的扶手椅裡。多虧了艾利塔的壁爐，要是現在讓他穿過市政廣場回到自己的酒坊去，瑞恩是一百個不樂意。他發現當自己不愁吃不愁穿，也不被責任推著走，更不需要被老闆鞭策著8116的時候，這樣放空發呆度過一整天也是個不錯的選擇。如果不是在房間裡享用自己的晚餐會錯過和艾利塔碰面的機會的話，他保準就這麼做了。

儘管雙腳拖著他的身體坐到了樓下，瑞恩的腦子還不知道在什麼地方盤旋。

艾利塔直到七點才裹著厚厚的長斗篷和帽子回到了店裡。瑞恩趕忙舉手向她示意。

“辛苦了。”

在假期的第一天他就把前一階段的成果一五一十地講給了自己的合夥人。這些天來對方一直都忙著調查木炭燃料有哪些用途可以被現階段的酒精燃料所取代，就連烈酒的推銷都放在了一邊。

“冷死了。”艾利塔一邊哈氣一邊搓著手抱怨道。“下雨，路上打滑。車伕的輪子在從那個炭商那出來的時候還陷進泥裡了。天曉得這傢伙為什麼要省這點錢不給路上鋪石板。”她抬起頭望了一眼角落裡的座鐘，“天哪，這都七點了，如果不是這樣我本可以早半個鐘頭回來的。”

“沒有打溼吧？”瑞恩關切地問。

“還好，只有斗篷溼了，烘一下就幹了。”艾利塔笑了笑說，“談正經事。城裡的居民用炭多到超乎你的想像。除了我們日常取暖，燒飯，還有大把大把的商業用途。你是不是起初只考慮過鍊鐵廠？那你可就錯過一大堆好客戶了。泥瓦匠、皮革匠、磚廠、造紙廠、染坊。他們對絕對的溫度要求都不高，只要能夠源源不斷地提供熱量，他們可不在乎能不融化鋼鐵。”

瑞恩驚訝地在艾利塔羅列的名詞裡發現了許多自己未曾注意的行業。他對歷史和經濟的理解總是著重在宏觀敘事上——只有鋼產能提高了，才有強大的武器和艦船。反倒是輕視了這些生活的方方面面。

“不過這些人當然也有他們的顧慮，其中有幾家染坊以前試過用油料代替木炭——畢竟這些年木炭的價格，你知道。

“結果其中一家，去年年初不慎失了火。一場大火把他們家的一切財產都燒了個精光，連帶兩個僕人和一個孩子的性命。”

瑞恩沉重地搖了搖頭。

“然後剩下的那幾家就再也沒敢用過這種油類的燃料。如果你打算推廣酒精的話，這可能會是個很重要的阻力。”