直至中央會議室。從一張遺址沙盤邊,他們終於找到了院士。

巨幕投影儀下,一張輪椅上,坐著一位行將就木的老者。

他看上去非常非常衰老,幾乎和枯骨無異,面板已經長滿了色素沉積的老人斑,身旁的地板上落滿了霜發,頭顱上的毛孔乾燥粗大,鼻樑中正挺拔,兩眼內陷,唇齒髮黃,沒有穿鞋,腳指甲開裂了。

他穿著一身漆黑的褂袍,胸前佩著文曲和天同兩院的證件。

他便是張翰之,將武寰石送至葉北身邊的勤務人員,也是天樞最頂尖的古物研究院成員。

喬治脫下寬大的風帽,捂在胸前。

葉北將貓兒從肩頭送到地上,放下武寰石,微微欠身行禮。

漆黑的武寰石中透出光來,上邊的兩個渾濁字跡依然難辨真容。

張翰之院士從假寐狀態中甦醒過來,見到葉北時,這位老人的眼睛裡有驚有喜。

他乾枯的手指掃過沙盤,敲下輪椅的遙控按鍵,將自己推到更舒適的觀察位。

佝腰探身的動作已經難以做到,骨頭像是風化的頑石,發出嘎吱嘎吱的響聲。

對葉北來說,時光這個詞在這一刻淋漓盡致地展現在他面前。

上一回,葉北念出院士的名字時,還是在武寰的說明書裡——那一次,星辰還只能夠著院士的褲腰帶。

院士咬著指甲,像是在工作時思考的古怪癖好,左右張望,最終在沙盤的舊址中翻出了一份藍皮書。

安靜的環境中,院士在給葉北釋出新的任務。

——任務的名字叫《石頭裡的奇蹟》。

任務資料中說明,早在利比亞戰爭時,太空偵查力量為正面寬11餘千米的廣域內提供了豐富的戰場資訊。

而利比亞本身也擁有發射航天器械的能力,這次關於【天外來客】的偵查任務,將會透過舊址發射井中的一枚運載火箭完成。

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由於不能說話,張翰之院士用手指沾著口水,在沙盤上寫寫畫畫,勉強和葉北交代著外部空間需要注意的事項。

將舊址的地圖交給葉北之後,這位老人終於有時間能夠靜一靜,好好休息一會了。

他一筆一劃地嘮叨著,談著家常。

“我們這是第一回見面,對嗎?葉先生。”

葉北同樣以筆畫回應著院士。

“對,是第一次。院士,謝謝你給我的武寰,有了它我無往不利。”

張翰揉著眼角,將休眠期積攢的汙垢一點點清出眼眶,他沉思許久,咀嚼著腦內遲鈍神經下做出的構想,組織著語言。

掃視著陳舊設施中,每一個崗亭工位,每一處實驗室桌椅前空蕩蕩的位置。

“應該說謝謝的是我,葉北。你的功績會被全人類銘記在心。”

葉北沒有回話,單單安靜地,觀察著院士的神態,像個長輩面對小孩那樣,眼中透出與年齡完全不相符的成熟與睿智。

院士寫道“不能說話的感覺很難受。”

葉北迴應“你在這裡多久了?院士?”

“大概有三十來年,你看我的輸液管和尿盆。”院士偏過頭,眼神瞥見腳下的生理迴圈設施,“我不能離開這裡,我和我的同志們都不能離開。”

沙盤上的水漬在乾燥的指節下變幻成各種形狀,測量輻射用的蓋革指示器貼在院士的靠枕旁,指標也跟著微微搖晃,這裡依然保留著熱核戰爭的痕跡。

院士寫,“和你一樣,我們都有工作。”

葉北長長吁出一口氣,心中隱隱能猜測到異常靈災的形態。

院士“你有家人嗎?葉先生。”

葉北“以前有過,現在也找著新的了。”

院士“真好。”