001【崇禎元年】(第2/4頁)

又過一日，逃荒隊伍來到天津，隔著運河與城牆遙遙相望。

河邊有官紳設粥棚濟民，趙士朗全家排隊等粥。

可是，僅施粥數百人，就有小吏大喊：“今日粥盡，明日再來。”

粥棚附近頓時哭聲震天，有饑民上前糾纏，被皂吏打得奄奄一息。

北直隸赤地千里，十多萬饑民雲集在北京和通州。

就算朝廷要賑濟百姓，也輪不到天津這邊，每天施粥幾百人做樣子而已，僅有的一點賑災款早被貪汙了。

突然，一行人鮮衣怒馬而來，為首者喊道：“我家老爺收義女，十二歲以上，十六歲以下，面容姣好者值米半鬥！”

有女兒的饑民，紛紛上前問詢，然後帶女兒跳進枯淺的運河裡洗臉。

年方十四的趙貞蘭，對父母說：“爹，娘，把女兒賣了吧。省著些吃，半鬥米能吃好些天。”

趙士朗和趙陳氏，都埋頭沉默不語。

趙貞蘭擠出笑容：“橫豎是死，把女兒賣到大戶人家，便做丫鬟也能活下去。”

趙陳氏嘆息道：“蘭兒，這哪是什麼大戶家丁，分明是買賣婦人的牙儈。”

趙士朗咬牙道：“我趙家世代清白，便是舉家餓死……”

“爹爹，大弟已沒了，二弟死不得，趙家還要他傳香火，”趙貞蘭懇求道，“爹，娘，你們就當給女兒留條活路，女兒也不想餓死啊。”

趙士朗扭頭看向趙瀚，兒子正在昏迷當中，而且高燒不止，再不吃東西必死無疑。

許久無言，趙士朗轉身望著天際，閉眼流下兩行濁淚，揮手道：“去吧。”

趙陳氏含淚拉著女兒的手，帶著哭腔說：“蘭兒，娘為你梳洗。”

年僅六歲的小女兒趙貞芳，默默看著這一切，似乎什麼都懂，又似乎什麼都不懂。

北運河已枯得沒法行船，母女倆小心滑進河道，河水洗淨趙貞蘭的臉龐，清秀而惹人憐愛，只是臉頰餓得稍微凹陷。

卻聽牙儈吼道：“不收了，不收了，義女已經收齊了。”

趙陳氏猛然長舒一口氣，終於不用賣女兒，可再想想全家吃食無著，又立即陷入悲傷苦惱當中。

趙貞蘭走上前去，對牙儈說：“我識字。”

牙儈頭子聞言立即轉身，盯著趙貞蘭觀察一陣，點頭道：“倒也是個美人胚子。”

趙貞蘭又說：“我爹是秀才，我祖上有人做官。”

“還是書香門第。”牙儈高興起來。

趙貞蘭說道：“我值三鬥米。”

“嘿嘿，三鬥米？這年月，便是官宦小姐，最多也只值一斗。”牙儈扔出兩袋米，都是可裝半斗的小袋子，一袋米大概能有五六斤。

趙貞蘭沒再討價還價，她解開系袋的繩子，露出黃褐色的陳年老米，擠出笑容對母親說：“娘，女兒走了，你跟爹爹要保重。”

“蘭兒，你也要保重。”趙陳氏抹著眼淚說。

牙儈們帶著少女離去，趙陳氏拖著兩袋米去見丈夫。