經過那一夜輾轉反側,杜梨想到一個念頭,因為不放心妹妹頭次離開家人,千里迢迢地入京,而算起來春日殿試的日子也快到了,所以他最終決定,起身收拾一下行李,翌日和妹妹一同進城,再一道上京,一來兄妹在路上能互相照應,二來提前到京城適應下來,也好為殿試早做準備。

杜梨跟隨官差隊伍日夜兼程,走了近一個月才到達當時的帝都長安。一入城門,兄妹還來不及多作道別,前來接人的宮吏便將杜鵑和其他新到的宮人給領走了。

他一路追行至皇城宮門外,看著妹妹跟宮使走過了護城河,宮門外有禁軍把守,他便進不去了。

他始終記著妹妹留給他最後的印象:她在門裡回過頭,一直衝他揮手,大喊著要他安心應考,她會在宮裡等他好訊息之類的話。她嬌俏的臉蛋上洋溢笑容,帶著她對宮廷生活美好的希冀,一步一步後退著,直往深處走去……

直到那扇宮門闔上的一瞬,杜梨都不會有那種未卜先知的料想,這是一條不歸路,他再也看不到她了。

豈知今日宮門一別,換來的,竟是陰陽相隔?

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他只是如往年一樣,找了間便宜的客棧住下,一半刻苦攻讀,一半找著能做的活計,好在妹妹每月都會託人捎給他一些錢,如此倒也能勉強維持他在京城的吃穿用度。

她還在宮裡結識一些會寫字的朋友,託他們的筆寫信給他,告知自己的近況。不多久,他便得知妹妹被調配去咸陽的甘泉宮服役,雖然離了京城,倒也不算太遠,只是兄妹間書信來往不便,他許久得不到她的訊息。

那一年春試,他又意料之中地落選了。似乎已經習以為常,他也不覺得有多失望了,相比而言還是對妹妹的牽掛更深一重吧。

可當他正準備寫信告訴妹妹,他打算先回去了,來年春天再來,要她好生保重云云,彷彿是突然得到上天的眷顧,朝廷派人將一紙詔書送到他手中,告知他明年春初皇室遷都洛陽,特設一場“百儒春試”,當朝太傅主考,於各地舉薦考生中甄選百名優異士子,免鄉試會試,直接參赴殿試,終由聖上親選,而他就在名額之列。

這讓他喜出望外,認為是自己時來運轉,出人頭地的契機到了,可伴隨而來的也有許多困擾,他若在此時返鄉,來年便是直接趕赴洛陽,妹妹卻可能還在咸陽,一個在東,一個在西,鞭長莫及。可如果選擇留在長安備考,那每日的生活開支又將令他頭疼不已。

最終他還是放不下妹妹,決定在長安暫時住下了。為了維持生計,他四處找活做,體面些的,能給客棧酒肆當一陣子賬房先生,差些的,他便給人代筆寫寫書信和文章,甚至為有白事的人家撰寫輓聯,但凡是文人能做,不昧良心的事兒,他都是來者不拒的。中途他曾因為手頭拮据,交不出房錢而換過幾次住處,最落魄的時候他也曾住過破廟,僱主家裡的柴房也睡過。

流落長安的那半年,他一介書生,卻幾度把自己過得像個乞丐,風餐露宿,甚至忍飢挨餓,嚐盡了世態炎涼。但為了心中的抱負,也為了妹妹,他咬牙挺住了,他胸懷一絲不滅的信念,再難的困境,再大的風雨,也終會苦盡甘來。

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暮春的一次來信裡,妹妹告訴他,她在甘泉宮裡見到了他說的杜鵑花!奼紫嫣紅的花朵,開在陽光裡特別好看。他當然為她高興。

他知道,入宮,對妹妹而言,的確是讓她長了不少見識。可他不知道,宮裡的日子也像毒藥一般滲透,漸漸改變了她的心性。

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