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第39章

◎籌碼。◎

容洛無言, 一旁的謝貴妃卻察覺了她與容洛之間的怪異。

斜睨容洛少時。謝貴妃難以猜度皇後與容洛之間的齟齬。稍擰了眉心，謝貴妃拇指在茶沿摩挲掠過，細細品了一小口茶水。口吻驚異：“娘娘去年獵到兔子時, 不是同陛下保證過一定長久撫育，以作求子使者之用？怎地……娘娘竟將那‘求子使者’做了一碗兔羹？”

每每出招都落人要害，偏生又殺人不見血，壓根不能使人為難於她。這便是謝貴妃。

向淩竹哪裡記得這事？她素來是人前一面人後又一面。多年無子，她也認清事實，不再做期盼。說的那些“求子使者”的話, 裝出的那些賢良溫柔的模樣, 左右不過是想讓多疑的皇帝對她放鬆心思。沒了監視, 她才好暗自發展勢力, 扶植向氏。

而盍宮眾人亦是這般。往年獵得的白狐、小貂等動物, 說是帶回宮細養，其實最多隻是養到它等傷好, 旋即便尋個放生的藉口，趁毛皮光亮之時送去讓人削肉薄皮，以作冬衣。

謝貴妃每見宮嬪在狩獵日惺惺作態都極其不屑。謝家每一任家主都是朝廷重臣，每年春秋獵日都會被皇帝指示共同狩獵。謝玄葑是個中好手，謝貴妃與父親相像，狩獵時得到的獵物數量名列前茅。因而皇帝帶宮妃前去狩獵之時，謝貴妃都是其中的異類。從不放生與蓄養, 可食者當場烹煮，可馴者交予馴獸, 可取皮毛則立時抽筋剝皮。比之“菩薩心腸”的妃嬪們, 是萬分的殘忍。

容洛對此格外理解——謝貴妃每年狩獵所得數十。如是蓄養作態, 只怕不到一日, 羚鸞宮便可成飛鳥走獸的第二樂園。

“貴妃也不是這般說。”謝家權勢在前，謝貴妃又手握一半妃嬪。向淩竹可不敢假稱她一句“妹妹”。劃過銀薰球球身的手指在一剎那加重了氣力。向淩竹嘴角下沉稍許，再親暱地揚起：“那花兔是‘求子使者’。可求子的畢竟是本宮。本宮好好對待於它，它連一模樣的態度都不能回報本宮，還反過來要啃咬。可見將來必定也不會回應本宮祈願，本宮又怎麼能繼續將它嗣育起來？”

話語在理。堂下連連點頭。元妃卻揚袖蓋住口鼻，嗤嗤而笑。

諸妃望過去。元妃抬首，注意到各異眼光，輕輕擺手。由座上起身，向著眼底微露不愉的向淩竹輕輕福身：“娘娘切莫怪罪。妾身只是為那使者抱冤而已——”

餘光望一望容洛，孟雲思疑惑道：“娘娘何出此言？”端地是一個懵懂模樣。

孟雲思入宮有月餘，因著本就皇後有意培養之人，時常來往慈仁宮中。也知道謝貴妃極少與向淩竹正面交鋒。今日看著謝貴妃為幾句閑言開了口，頓時也明白過來，皇後口中的“花兔”意有所指。

她年紀輕，無心失言也不算什麼。向淩竹蹙眉掃她一眸，元妃已經舒顏接話。眉心的六瓣桃花朱鈿緩緩挑起，笑語盈盈：“妾身記得經書有言‘因果報應’，覺著那花兔的反抗大略是上天給娘娘施與的考驗，乃苦難之因。此因若得承受，子嗣之果自然也不遠——故而。妾身才會為其委屈。”頓了頓，元妃沉首，語氣裡已多了一絲輕哂：“此言並非妾身信口開河。厲美人常居青雲觀，想必通曉更深。”

厲美人突兀被牽扯。微微凝視元妃，細查皇後已然陰鬱幾分的臉色。長身福禮，語調裡虔誠清淨，“經文語‘因果’。自然無錯。只是佛祖慈悲，降下的因必不會是傷人之舉。娘娘救花兔為因。花兔傷人卻是犯戒，無可比及使者名號。落得烹煮下場，是它的果。因果不可相接，是花兔一念之差。說不得‘因果報應’。”

厲美人所言顧及元妃顏面，再為皇後推脫經文說法。雖不能令向淩竹擺脫殺求子使者的事實，但明面上卻袒護了向淩竹。也讓向淩竹尤其滿意。

元妃徐徐勾唇。一息睇向向淩竹，瞳珠轉動。再福一禮，坐回座上。

口舌紛爭。世家出身的女兒對此著實看不上眼。令向淩竹心中膈應，點到為止便可。

向淩竹為後多年，忍耐的功夫是練得深厚。莞爾一笑，揮手讓厲美人坐回原位，輕巧將話語移開。側目瞧見容洛品茶，模樣鬆散。眼中微凜。

時辰過得極快。歷經方才事情，向淩竹也感覺疲乏，眼中見謝貴妃等人更如芒刺。半靠在榻上，她臉色多了些睏倦。砰咚一聲將銀薰球扔在案上，擺手令眾妃各自歸去。

謝貴妃對容洛與皇後之間的莫名十分憂心，可容洛無心提及，她也無處發問。她為世家女，有利家族事物總該接受。臨門一一問了容洛吃喝，再囑咐容洛天寒添衣，謝貴妃乘上輦乘，最尾離去。輦夫行過拱門，謝貴妃回望，見容洛折身，退回慈仁宮中。同一時，陳公公領著婢子守住門口，而後疾步往宮門方向。

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秋夕站在梅樹一旁。容洛抬步踏入殿內。

大殿內案幾空空，描畫提燈侍女的燈籠在懸柱下顫動。殿中燃了紫荷香，香氣遊渡滿室，格外愜意。

“燕南呢？”容洛穿過珍珠簾子。凝視著正為香爐添香的向淩竹。